1878年，25岁的英国传教士甘林来到中国，在天津、唐山等地传教，其间来到秦皇岛的北戴河海滨，被此处风光深深吸引。1895年，甘林租下联峰山东峰鸡冠山约四百亩的全部山地，次年盖起了两幢别墅，鸡冠山也因此被被叫做甘林山。甘林的别墅通常被认为是北戴河最早的西洋别墅，别墅建成之时，很多朋友前来祝贺，其中有一位女士是骑着毛驴前来，她在别墅旁的树荫下休息时，一位来宾用油彩画了一张侧面写生图。这张图后来被京奉铁路的英国总工程师金达所得，金达将之印制成京奉铁路局的英文招贴广告，每年夏季在各火车站和外国人居住处张贴，以招揽中外人士到北戴河旅游，据称它也是迄今为止发现的中国最早的旅游招贴画。可以说，北戴河现代旅游业的兴起是建立在外国人在那里建筑别墅的基础上。
　　1893年，随着津榆铁路的修筑，北戴河海滨的美名在京津一带就得到广泛传播，大批英美传教士和国内外达官显贵慕名而至，在此购地筑屋，北戴河这一荒僻渔村像雨后春笋般冒出了一幢幢洋别墅。1898年春天，大清国正处于风雨飘摇之中，外有列强虎视，内有戊戌变法，当时大清政府宣布北戴河海滨作为秦皇岛“自开商埠”的一部分，被划作“允中外人士杂居的避暑地”。很快在北戴河就有了反应，一群在北戴河有房产的外国人成立了一个自治团体组织——石岭会，该团体在北戴河大举收购土地，把今保二路、海宁路以东，刘庄村以西，黑石路以南这个避暑地中心地段划为石岭会区域，这个区域内的土地几乎租购殆尽。
　　据解放初期的一次统计结果看，北戴河海滨属于石岭会“租地契约”的外产总计为53户66所，涉及美国、英国、俄罗斯、德国、比利时、意大利、法国、瑞士、奥地利、希腊、爱尔兰11个国家，中国人属于石岭会“租地契约”的房产，共计9户9所。整个北戴河海滨境内有中外别墅719幢，其中外国人别墅483幢，涉及20多个国家。
　　始建于1902年的德国使馆楼，在当地被称之为“德国府”，德国府的建筑形式和材料都很别致，屋面瓦为“牛舌瓦”，一种由比利时砖窑烧制的房瓦，现在比较罕见。第一次世界大战德国战败，该别墅被第三国代管。20世纪30年代初期，国民政府归还德国大使馆，当时各国使馆虽然已迁往南京，但夏季德国大使仍来北戴河避暑。1932年国际联盟调查团赴我国东北调查时曾在北戴河逗留一段时间，两幢别墅楼也曾做过美国代表团和调查团团长李顿的住处。
　　在北戴河建别墅的外国人，有两个人不得不提及，一个是美国人福开森，另一个是德国人汉纳根。福开森1886年20岁时从美国波士顿大学毕业，随即前往中国传教。福开森在中国待了半个多世纪，传过教，办过学校（南京汇文书院、上海南洋公学等），主持过上海《新闻报》，接受过清廷赏赐的“二品顶戴”，还担任过国民党政府行政院顾问。福开森在但任国民政府故宫博物院的“文物鉴定委员”时，擅长盗窃中国文物，经他之手盗劫出去的最著名的文物是西周初年的一套酒器，此物现在还保存在美国纽约市艺术博物院里，纽约市艺术博物院除付出30万美元外还授予他“终身院士”。汉纳根1879年从德国军队退伍后到中国做教官，训练过海军，设计建筑了旅顺口炮台。1894年汉纳根作为北洋海军提督丁汝昌的顾问参加了黄海战役。中日战争后，汉纳根仍在中国军队里任教官，后来经营井陉煤矿。1917年中德断交，汉纳根被遣送回国。1921年他再度来华，每年有六七个月消磨在他的北戴河别墅里，直到1925年死于天津。
　　建筑是凝固的乐章。依联峰山之势逶迤海岸的北戴河别墅，融汇了东方、西欧、北美等世界各地的建筑艺术。细忖许多别墅从选址、设计和建设都是匠心独运的。为保持“层楼近水倚群峰”的绮丽景致，别墅结构和布局颇注意周围环境的融洽和协调。一般别墅只占用地总面积的15%左右，或依坡就势，或取“悬”用“差”，中国以绿地花木相隔，围墙高仅至膝，示意而已，以便能“治场圃，木扶疏”。别墅大都以红顶、素墙、大阳台和小巧玲珑而见长。门、窗、墙、顶、台阶等通过艺术造型和点缀，既显露出鲜明的异国格调，又凸现出迥异的建筑流派。北戴河与庐山、厦门、青岛齐名，有“中国四大别墅区”之一的称谓。中西合壁的北戴河别墅依山傍海、风格各异，集世界建筑艺术之大成，真是一道独特而又迷人的建筑风景线。
　　“万里波澜拍岸边，五云楼阁倚山巅。天工图画成乐土，人住蓬莱似列仙……”别墅内聚集过的康有为、徐世昌、朱启钤、顾维钧、张学良、傅作义等许多风云人物和知名人士，使每一幢别墅都笼罩着神秘的色彩。“吴家楼、段家墙、霞飞馆的大草房”，说的就是北戴河当年的三大建筑。吴家楼以豪华著称，乃当时任北洋政府中国银行总裁、财政部次长，后任南京国民政府实业部长和蒋介石总统府秘书长吴鼎昌的别墅；段家墙以典雅大方见长，是曾任北洋政府东三省巡抚、北京京畿警备总司令段芝贵别墅的围墙；霞飞馆为“咖啡馆”的谐音，又名“松涛草堂”，乃北洋政府交通总长、代国务总理朱启钤长子朱海北所建。在俗称“章家楼”的张学良将军别墅，还记录着一段鲜为人知的风流轶事，1929年夏，张学良与赵四小姐在这幢别墅里结为百年之好……
　　这里的每一幢别墅都有一段动人的故事，都能勾起游人的思绪。